Dona Neli a emménagé à Monlevade lorsqu'elle était jeune fille, dans les années 1930, car elle avait entendu dire que la Belgo Mineira offrirait un bon travail et des facilités de logement.

À Monlevade, elle vivait dans des conditions très humbles et se logeait dans une petite cabane au bord de la rivière.

Dona Neli est tombée amoureuse de Wladyslaw Cekiera, fils d'un ingénieur polonais, un grand garçon blanc aux cheveux blonds.

Ils étaient fous amoureux et, malgré toutes les réticences de la famille du garçon en raison de son origine raciale et sociale, le couple a fini par se marier en 1945.